La NASA mette in funzione un potente propulsore a litio per i viaggi su Marte

La NASA ha testato con successo un potente propulsore elettrico a litio che un giorno potrebbe spingere gli astronauti su Marte e alimentare le missioni nello spazio profondo del sistema solare.

Il prototipo di propulsore è racchiuso nell'impianto sottovuoto per propellenti metallici condensabili (CoMeT) ​​del JPL, una risorsa nazionale unica progettata per testare in sicurezza i propulsori che utilizzano propellenti a vapore metallico come parte di potenziali sistemi di propulsione elettrica di classe megawatt. Foto: NASA/JPL-Caltech

Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California hanno acceso il propulsore magnetoplasmadinamico (MPD) sperimentale il 24 febbraio, segnando il primo test statunitense di un sistema di propulsione elettrica operante a livelli di potenza così elevati.

Il prototipo ha raggiunto fino a 120 kilowatt, oltre 25 volte la potenza dei propulsori elettrici attualmente utilizzati sulla sonda Psyche della NASA.

Il propulsore utilizza vapore di litio e forze elettromagnetiche per generare propulsione, offrendo una potenziale alternativa ai razzi chimici convenzionali.

I sistemi di propulsione elettrica consumano molto meno propellente e possono accelerare costantemente i veicoli spaziali a velocità estremamente elevate durante missioni di lunga durata.

Durante cinque prove di accensione, l'elettrodo di tungsteno del motore ha superato i 2.800 gradi Celsius (5.000 gradi Fahrenheit), diventando incandescente all'interno di una speciale camera a vuoto presso l'Electric Propulsion Lab del JPL.

I ricercatori affermano che i propulsori MPD alimentati al litio potrebbero fornire una spinta e un'efficienza maggiori rispetto agli attuali sistemi di propulsione elettrica.

La tecnologia è stata studiata fin dagli anni '60, ma non è mai stata utilizzata operativamente nello spazio.

La prossima fase di test mira a portare la potenza del motore tra 500 kilowatt e 1 megawatt per propulsore.

Una missione umana su Marte potrebbe in definitiva richiedere più propulsori in grado di generare da 2 a 4 megawatt di potenza e di funzionare ininterrottamente per oltre 23.000 ore.

Gli scienziati affermano che l'abbinamento di questa tecnologia con una fonte di energia nucleare potrebbe ridurre la massa del veicolo spaziale e supportare i carichi utili pesanti necessari per l'esplorazione umana di Marte.

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